Una estación de servicio de GNC generalmente se refiere a una instalación que suministra combustible-en forma de gas natural comprimido (GNC)-a vehículos de gas natural (GNV) y grandes vehículos de transporte de estaciones hijas-de GNC. Estas estaciones generalmente se clasifican en tres tipos: estaciones convencionales, estaciones madre y estaciones hijas.
El GNC se compone principalmente de metano (CH4), aunque también contiene pequeñas cantidades de propano (C3H8) y butano (C4H10). En comparación con la gasolina, el GNC posee un mayor octanaje (superior a 100) y poder calorífico; su rendimiento antidetonante es significativamente superior al de la gasolina y presenta mejores características de combustión. Como gas-de baja-densidad con una alta temperatura de autoignición-, el gas natural es menos propenso a la combustión o explosión que la gasolina en condiciones normales de temperatura y presión, lo que ofrece una seguridad superior. Es, por tanto, un combustible de automoción ideal y respetuoso con el medio ambiente.
El contenido de sulfuro de hidrógeno en el gas natural constituye un parámetro crítico directamente relacionado con el riesgo de agrietamiento por tensión del sulfuro en los cilindros de almacenamiento. En operaciones reales, para protegerse contra casos en los que el contenido de sulfuro en el gas natural entrante exceda los límites permisibles, las estaciones de servicio deben estar equipadas con unidades de desulfuración. Controlar y reducir estrictamente los niveles de sulfuro es esencial para garantizar el funcionamiento seguro de los vehículos propulsados por gas natural-.
